Las conversaciones entre los funcionarios del Condado de Liberty y los representantes de los Distritos de Servicios de Emergencia (ESD) continuaron durante la reunión del Tribunal de Comisionados del Condado de Liberty el martes 16 de diciembre, ya que todavía existen desacuerdos sobre cómo deben organizarse los contratos de ayuda mutua para incendios.
Mark Neal y Bill Wingfield, comisionados del ESD que representan al Distrito de Servicios de Emergencia 7 del Condado de Liberty, que supervisa a Hardin Fire and Rescue, asistieron a la reunión y compartieron sus preocupaciones sobre los contratos propuestos. Neal dijo a los comisionados que los ESD hacen contratos con los departamentos de bomberos voluntarios para brindar los servicios de protección contra incendios que los distritos deben ofrecer.
Neal explicó que los ESD generan los ingresos por impuestos que financian la protección contra incendios y que ese dinero se usa para comprar y mantener los bienes que pertenecen a los distritos. Según Neal, los departamentos de bomberos voluntarios no son dueños de las estaciones de bomberos, los camiones ni el equipo. También señaló que los contratos de los ESD con los departamentos voluntarios establecen que cualquier bien comprado con dinero de impuestos debe entregarse al ESD.
A pesar de escuchar las preocupaciones presentadas por los representantes de los ESD, el Fiscal del Condado, Matthew Poston, repitió su recomendación al Tribunal de Comisionados de continuar haciendo contratos directamente con los departamentos de bomberos voluntarios. Poston dijo que tenía más sentido contratar a los departamentos que realmente brindan el servicio, aunque reconoció que es más difícil dar seguimiento al uso del dinero cuando pasa por los departamentos voluntarios.
“Por eso tenemos muchos requisitos de informes en estos contratos”, dijo Poston.
Poston también señaló que el condado puede legalmente hacer contratos con departamentos de bomberos voluntarios en áreas donde no existen ESD, y al mismo tiempo contratar directamente con los ESD en las áreas donde sí existen. Dijo que estaba buscando instrucciones del Tribunal de Comisionados sobre cómo continuar.
Steve Mitchum, subjefe de bomberos de Kenefick, dijo a los comisionados que los bomberos del condado se reúnen cada mes y que en una de esas reuniones se les informó que el jefe de bomberos del condado no podía hacer contratos con los Distritos de Servicios de Emergencia.
“No hubo comunicación entre el jefe de bomberos del condado y los departamentos de bomberos voluntarios. Simplemente fue un no”, dijo Mitchum.
Mitchum explicó que esa fue la razón por la cual el Departamento de Bomberos Voluntarios de Kenefick decidió buscar un contrato directamente con el condado como departamento voluntario y no a través del ESD.
El Comisionado del Precinto 1, Bruce Karbowski, dijo que esa información no era correcta.
“Eso fue falso”, dijo Karbowski.
El Comisionado del Precinto 2, Greg Arthur, dijo que el condado ha tenido contratos con los Distritos de Servicios de Emergencia durante varios años sin problemas.
Caleb Anderson, jefe de bomberos bajo el Distrito de Servicios de Emergencia 3 en Westlake, dijo a los comisionados que apoya que los contratos de ayuda mutua se hagan a través de los ESD, ya que estos distritos son los responsables finales de brindar los servicios de bomberos dentro de sus áreas.
“Creo que tiene más sentido hacerlo a través del ESD porque estás financiando al distrito que tiene la autoridad de los servicios de emergencia”, dijo Anderson. “Yo podría romper mi contrato mañana y desaparecer en siete días o el tiempo que sea. El ESD todavía tiene un distrito que cubrir”.
Después de una reunión anterior del Tribunal de Comisionados el 9 de diciembre, los funcionarios del condado y los representantes de los ESD pudieron resolver al menos un punto relacionado con los contratos propuestos: las verificaciones de antecedentes de los bomberos. El condado aceptó que los ESD y los departamentos de bomberos voluntarios se encarguen de sus propias verificaciones de antecedentes, siguiendo los estándares de historial criminal requeridos para la certificación a través de la Comisión de Protección Contra Incendios de Texas, en lugar de hacerlo por medio del condado.
A pesar de que las negociaciones continúan, las respuestas de ayuda mutua contra incendios no están en riesgo. Los departamentos de bomberos seguirán respondiendo a las llamadas cuando sea necesario mientras continúan las conversaciones sobre los contratos.
Wingfield sugirió que los comisionados y los representantes de los ESD participen en un taller antes de aprobar los contratos el próximo año. El Juez del Condado de Liberty, Jay Knight, estuvo de acuerdo en que un taller sería de gran ayuda.
Como resultado, los contratos quedarán en pausa hasta después de un taller programado para enero.
