Hace veinte años, el Centro de Salud del Sureste de Texas abrió su primera clínica dentro de una pequeña tienda de flores en Cleveland. La computadora fue donada por Walmart. Los muebles de la sala de espera fueron donados por un paciente.
No era un gran campus médico ni un edificio elegante. Era un equipo pequeño que creía que la atención médica no debía depender de cuánto dinero tuviera una persona.
Hoy, ese comienzo humilde ha crecido y ahora es una red regional de clínicas que atiende a miles de personas en el Condado de Liberty y en comunidades cercanas de otros condados.
Lo que empezó como una respuesta a una crisis de salud se ha convertido en uno de los apoyos más importantes de la región.
En 2004, el hospital Cleveland Regional Medical Center tenía grandes pérdidas en su sala de emergencias. Por una ley federal llamada EMTALA, los hospitales deben atender a todas las personas que llegan a la sala de emergencias, aunque no puedan pagar. En todo el país, muchos hospitales estaban gastando mucho dinero atendiendo a personas sin seguro que usaban la sala de emergencias como su doctor principal.
“Estábamos perdiendo millones de dólares”, recordó Steve Racciatto, director del Centro de Salud del Sureste de Texas. “Estaban buscando una manera de ayudar a esos pacientes que no podían pagar, llevándolos a un lugar más adecuado para recibir atención.”
Los líderes del hospital en ese tiempo, el director financiero Phil Hacker y el director ejecutivo Ron McLaren, comenzaron a explorar la idea de crear un Centro de Salud Calificado Federalmente, conocido como FQHC. Este modelo fue creado en 1965 para ofrecer atención primaria sin importar si el paciente puede pagar.
La organización fue formada legalmente el 14 de marzo de 2005. Racciatto fue contratado para empezar el proyecto.
En 2007, durante una expansión del programa federal bajo el presidente George W. Bush, el Centro de Salud del Sureste de Texas recibió una subvención federal y pasó a formar parte de una red nacional de centros FQHC.
Desde el principio, la misión fue clara: ofrecer atención médica primaria a cualquier persona que entre por la puerta.
“No hay restricción sobre a quién podemos atender”, dijo Racciatto. “Si alguien viene de visita desde Alaska y entra, lo atendemos.”
La clínica atiende a personas con seguro, con poco seguro y sin seguro. Para quienes no tienen cobertura, el costo se ajusta según sus ingresos, basado en las guías federales de pobreza.
Cerrar la brecha en la salud rural
El acceso a servicios médicos sigue siendo uno de los mayores retos en comunidades rurales y semi rurales.
“Es difícil traer doctores a las áreas rurales”, explicó Racciatto. Enfermeros practicantes, asistentes médicos y parteras muchas veces están más dispuestos a venir, pero deben trabajar bajo la supervisión de un médico.
La directora médica, la doctora Jasmine Sulaiman, dijo que contratar personal sigue siendo uno de los mayores desafíos.
“Muchos jóvenes no quieren venir a esta área porque buscan más comodidades”, dijo. “Hay mucha falta de médicos de atención primaria. Trabajo sí hay.”
Aunque Houston tiene un gran centro médico, atraer proveedores a comunidades pequeñas sigue siendo difícil. Aun así, la organización ha logrado formar un equipo fuerte y ampliar los servicios donde más se necesitan.
De una tienda de flores a una red regional
Cuando abrió la primera clínica, el equipo era pequeño: Racciatto, Estrada, la doctora Sulaiman y una persona encargada de la facturación. Estrada también era la traductora bilingüe. En pocos meses, demostró ser muy importante para la organización.
“Ella aprendía muy rápido”, dijo la doctora Sulaiman. “Tenía pasión y ganas de servir.”
Con los años, Estrada asumió puestos de liderazgo. Ahora es la directora de operaciones y pronto será la nueva directora ejecutiva. Racciatto, que cumplirá 75 años este año, planea retirarse y apoyar como miembro de la junta o asesor.
“Ella será la próxima directora ejecutiva”, dijo la doctora Sulaiman. “Conoce esta organización muy bien. Es una historia de éxito.”
Desde esa pequeña clínica en Cleveland, la organización se ha expandido a Plum Grove, Dayton, Liberty, Cleveland, Shepherd y Livingston. También tiene una unidad móvil y planea abrir una clínica en Roman Forest cuando consigan un proveedor para adultos.
La expansión ha sido planeada con cuidado. Las subvenciones federales para nuevas clínicas se otorgan en todo el país según la necesidad demostrada. Cientos de organizaciones aplican cada vez.
“Tienes que mostrar al gobierno que tu área tiene mayor necesidad”, dijo Racciatto.
La región que ahora sirven incluye el este del Condado de Montgomery, el Condado de Liberty, el Condado de San Jacinto, el Condado de Polk y partes del Condado de Hardin. En total, casi 250,000 personas.
Reducir las barreras siempre ha sido parte del plan. La distancia puede impedir que las personas busquen atención médica, por eso fue importante abrir clínicas en diferentes lugares de la región.
Además de abrir nuevas clínicas, la organización ha recibido fondos para ampliar servicios, incluyendo programas de salud mental. Cada año deben volver a solicitar fondos federales y demostrar que cumplen con altos estándares de calidad.
Más que atención primaria
Lo que empezó como una clínica de atención primaria ahora es un sistema completo de salud.
“Comenzamos solo con atención primaria”, dijo la doctora Sulaiman. “Luego agregamos pediatría, salud mental, servicios dentales, radiología como mamografías, consejería y farmacia.”
Algunas personas tienen ideas equivocadas sobre los centros FQHC, dijo Estrada.
“Algunos piensan que, como atendemos a todos sin importar si pueden pagar, no seguimos reglas estrictas”, explicó. “Pero la realidad es que tenemos muchas regulaciones. Ofrecemos servicios de alta calidad y nuestros proveedores están muy bien preparados.”
Como organización sin fines de lucro, el dinero que reciben se reinvierte para ampliar servicios y mejorar la atención. Las subvenciones han ayudado a abrir nuevas clínicas y expandir programas, pero cada una requiere responsabilidad y cumplimiento de reglas.
“Aprovechamos cada dólar para devolverlo a la comunidad”, dijo Estrada.
Racciatto incluso tiene un apodo en la comunidad por su éxito obteniendo fondos, “mano verde”, dijo Estrada entre risas. Pero ella también reconoce el trabajo de la escritora de subvenciones Carmen Crawford y el compromiso del equipo y la junta directiva.
“Creo que el compromiso del liderazgo es lo que impulsa el éxito”, dijo Estrada. “Los líderes hacen la diferencia.”
La doctora Sulaiman está de acuerdo.
“Trabajamos como familia”, dijo. “Pero el apoyo de la comunidad es muy importante.”
Con los años, los pacientes han confiado en el centro de salud, y esa confianza ha ayudado a su crecimiento.
“Si las personas no entran por la puerta, no podríamos seguir”, dijo la doctora Sulaiman. “Hemos ganado su confianza.”
Mirando hacia el futuro
Lo que comenzó como un esfuerzo para ayudar a un hospital con problemas ahora es una red regional que atiende a miles de personas.
Los desafíos en el sistema de salud no han desaparecido. De hecho, han crecido junto con la población de las comunidades que sirven. Conseguir proveedores sigue siendo un reto. Los fondos son competitivos y la necesidad sigue aumentando.
Pero veinte años después, el Centro de Salud del Sureste de Texas sigue aquí. Sigue ampliando el acceso a la atención médica, cumpliendo con estándares federales y atendiendo a toda persona que entra por la puerta.
