Por: Cynthia Silva
En Cleveland, hay una comunidad con una historia muy importante, conectada con la educación, el liderazgo y la participación de las personas. Por muchos años, el Precinto 20 no solo fue una parte del mapa. Fue un vecindario donde las familias se unían, donde los maestros ayudaban a formar líderes, y donde las personas sabían que su voz era importante.
Una ex residente de Cleveland, Nydia Thomas, compartió sus recuerdos sobre la historia del Precinto 20 en una conversación con El Amanecer Texas. Sus memorias muestran cómo este lugar fue por mucho tiempo el centro cultural y político de la comunidad afroamericana en Cleveland.
Para entender el Precinto 20, Thomas dice que primero hay que saber cómo recibió ese nombre.
Antes de los años 1960, muchas comunidades en el sur de Estados Unidos enfrentaban problemas que impedían a personas afroamericanas votar. Había reglas injustas como exámenes de lectura, impuestos para votar y amenazas que hacían difícil participar en elecciones.
Esto comenzó a cambiar con la ley llamada Voting Rights Act of 1965. Esta ley ayudó a proteger el derecho al voto y eliminó muchas prácticas injustas. También permitió que el gobierno supervisara elecciones en lugares donde había discriminación.
Dedicación del Parque Samuel Wiley en Cleveland (1976).
[De izquierda a derecha: William Thomas; I. D. Starling; Minnie Ola Carr; Calvin Ash; Royal Bryant; Mickey Leland; Bernest Mitchell; Otis Cruse; Alcalde de Cleveland Quay Nicklow (en la escalera)]
Gracias a estos cambios, comunidades como Cleveland y el Condado de Liberty comenzaron a organizarse mejor en áreas de votación llamadas precintos. Así nació el nombre Precinto 20 en Cleveland.
Con más personas participando en elecciones, el Precinto 20 se volvió una comunidad muy activa en la política. Muchos candidatos sabían que si ganaban el apoyo de esta comunidad, tenían más oportunidad de ganar.
“Si tenías el apoyo del Precinto 20, tenías buenas posibilidades de ganar,” dijo Thomas.
Por eso, durante elecciones, los candidatos visitaban el vecindario. Muchas reuniones se hacían en la escuela Frederick Douglass School, que estaba en Samuel Wiley Drive. Este lugar era muy importante para la comunidad.
Thomas explicó que la escuela no solo era para estudiar. También era un lugar donde las personas se reunían para eventos.
“Había concursos, obras de teatro y musicales,” recordó. “Era un lugar para todo tipo de eventos.”
La escuela Frederick Douglass servía a estudiantes afroamericanos durante la época de segregación. Era primaria, secundaria y preparatoria. Cerró en 1967, cuando empezó la integración. Thomas asistió ahí en primer y segundo grado.
“Era el centro cultural y espiritual de la comunidad,” dijo.
La familia de Thomas llegó a Cleveland en los años 1950. Sus padres vinieron de Panama para estudiar. Su papá fue a Wiley College y su mamá a Bishop College.
Después, su mamá, Meta Thomas, fue invitada a enseñar en Cleveland por el director Harvey Franks. Él era conocido por traer buenos maestros a la ciudad.
Meta Thomas enseñó español y también ayudó a adultos a aprender inglés. Con el tiempo, fue muy respetada por su trabajo en la comunidad.
El liderazgo también estaba en su familia. Su papá, William Thomas, fue el primer hombre afroamericano en el Ayuntamiento de Cleveland. Después, Meta Thomas y Nydia Thomas también sirvieron en el consejo.
Crecer en el Precinto 20 significaba vivir en una comunidad muy unida. Los maestros vivían cerca, y todos se conocían. Los niños iban juntos a la escuela y jugaban en las mismas calles.
“El jefe de policía vivía a dos casas,” recordó Thomas. “Los maestros vivían en nuestra calle. Todos jugábamos juntos.”
Hoy, el jefe de policía es Darrell Broussard y el alcalde es Danny Lee.
Muchas personas que crecieron en el Precinto 20 tuvieron éxito en diferentes trabajos como doctores, abogados y maestros.
Uno de ellos fue Bernest Mitchell, quien sirvió muchos años en la mesa directiva del distrito escolar y fue el primer presidente afroamericano. También estuvo Jack Pilott, quien fue el primer miembro afroamericano.
Thomas también mencionó a Gordon Williams, un cineasta que cuenta historias importantes de la comunidad afroamericana, y a Monique McDuffie, la primera mujer alcaldesa y primera alcaldesa afroamericana en el Condado de Liberty.
Para Thomas, todo esto fue posible gracias a la educación, el apoyo de la comunidad y la participación en la sociedad.
“Las personas entendían la importancia de votar y participar,” dijo.
Por muchos años, el Precinto 20 votaba como una comunidad unida. Esto le daba mucha influencia en elecciones locales.
Con el tiempo, la comunidad cambió y algunas familias se mudaron. Pero las personas que crecieron ahí siguen teniendo impacto en otros lugares de Texas y del país.
Thomas también habló de personas en Cleveland hoy que siguen ese mismo espíritu, como Eisha Jones, quien trabaja con jóvenes y organiza eventos comunitarios.
“Ella me recuerda al espíritu del Precinto 20,” dijo.
Hoy, Cleveland sigue creciendo y cambiando. Aunque los tiempos han cambiado, los valores del Precinto 20 como la educación, el liderazgo y la participación siguen siendo importantes.
Thomas dice que conocer esta historia puede ayudar a las nuevas generaciones.
“Nuestra historia nos enseña lo que las personas pueden lograr,” dijo. “Y nos ayuda a ver lo que es posible en el futuro.”
Para muchos residentes, el legado del Precinto 20 no es solo del pasado. Es un ejemplo de una comunidad fuerte que ayudó a formar la vida cultural y política de Cleveland, y que todavía tiene mucho potencial hoy.
