Cuando Steve Racciato ayudó a abrir una pequeña clínica en Cleveland en 2006, no sabía cuánto crecería ni cuántas personas llegarían a depender de ella.
Ahora, más de dos décadas después, Racciato se prepara para retirarse como director ejecutivo del Centro de Salud del Sureste de Texas, dejando una organización que se ha convertido en una ayuda esencial para miles de pacientes en los condados de Liberty, San Jacinto y Polk.
En ese tiempo, solo eran unas pocas personas trabajando en una antigua florería, tratando de cubrir una necesidad que todavía no se entendía por completo.
“Cuando empezamos, nunca imaginé la necesidad en la zona ni nuestra capacidad para responder a ella”, dijo Racciato.
Lo que comenzó con cuatro empleados creció hasta convertirse en una red de clínicas que ofrecen atención primaria, pediatría, servicios de salud mental y acceso a farmacia, con la misión de atender a los pacientes sin importar su capacidad de pago.
Hoy, el Centro de Salud del Sureste de Texas opera clínicas en Cleveland, Dayton, Liberty y Colony Ridge (Terrenos) en el condado de Liberty, además de Shepherd en el condado de San Jacinto y Livingston en el condado de Polk, junto con una clínica móvil. Otra ubicación abrirá pronto en Roman Forest, ampliando los servicios al condado de Montgomery.
Los primeros años fueron inciertos. Antes de recibir fondos federales, Racciato y su equipo solo trataban de mantener las puertas abiertas.
“Logramos sobrevivir los primeros 20 meses sin fondos federales. Eso es parte del reto de convertirse en un centro de salud calificado federalmente. El gobierno no da dinero para operar hasta que uno demuestra que puede funcionar con un presupuesto muy limitado. Fue un gran desafío. Finalmente presentamos la solicitud y fuimos aprobados en septiembre de 2007”, dijo Racciato.
Al recordar esos primeros días, dijo que había mucha incertidumbre.
“Hubo momentos en que pensábamos: ¿cómo vamos a pagar la próxima nómina?”, dijo.
Con el tiempo, la atención cambió de sobrevivir a decidir dónde era más necesaria la clínica. Aunque la organización empezó a crecer, la misión siguió igual: ir donde hubiera necesidad.
En esos años, Racciato, originario de Pensilvania y residente de Kingwood, Texas, usaba un gran mapa de ocho pies en su oficina para entender la región. Como era nuevo en el área, estudiaba cómo estaban distribuidas las comunidades y qué dificultades tenían las personas para recibir atención médica. Chinchetas de colores marcaban diferentes zonas y lugares donde se necesitaban nuevas clínicas. Con el tiempo, el mapa se convirtió en una guía visual para la expansión del centro de salud.
“Las decisiones más grandes eran cuándo expandirnos y dónde expandirnos”, dijo.
En una región como el sureste de Texas, donde los pueblos están lejos unos de otros y no siempre hay médicos cerca, esas decisiones eran importantes.
“Si nosotros no existiéramos, tendrían que ir a Beaumont, Conroe o Kingwood”, dijo Racciato. Otras clínicas existen en la zona, pero no todas ofrecen pagos ajustados según el ingreso de cada persona.
Encontrar médicos dispuestos a trabajar en comunidades pequeñas sigue siendo difícil. Racciato explicó que, después de años de estudio, muchos prefieren trabajar en ciudades grandes donde hay más oportunidades, mejor salario y más servicios.
A pesar de esos desafíos, el centro de salud siguió creciendo. Bajo el liderazgo de la directora médica, la Dra. Jasmine Sulaiman, ha podido formar un equipo sólido y ampliar servicios.
La atención allí va más allá de tratar a los pacientes cuando están enfermos. El personal ayuda a las personas a entender su seguro médico, conectarse con programas disponibles y asegurarse de que realmente puedan recibir la atención que necesitan.
La farmacia dentro de la clínica en Cleveland también ha hecho una gran diferencia. Permite a los pacientes conseguir medicamentos a mucho menor costo, lo que a veces significa poder surtir una receta en vez de quedarse sin medicina.
Racciato dice que nada de esto habría sido posible sin las alianzas con gobiernos locales, hospitales y organizaciones sin fines de lucro, que han sido clave para el éxito del centro.
Mientras se prepara para retirarse, dijo que confía en que la organización seguirá creciendo bajo nuevo liderazgo. La directora de operaciones, Maggie Estrada, quien ha estado con la clínica desde los primeros años, será la nueva directora ejecutiva.
Después de años de días largos y decisiones constantes, espera un ritmo más tranquilo, al menos por un tiempo. Planea hacer proyectos en casa antes de viajar con su esposa, Sue, quien también se retiró recientemente de su trabajo como contadora.
Para Racciato, su legado se medirá en las personas que seguirán siendo atendidas por las clínicas que ayudó a fundar.
“Poder hacer algo por una comunidad que lo necesitaba es por lo que más agradecido estoy”, dijo.
