El juez de Liberty County, Jay Knight, comenzará su cuarto periodo en enero de 2027. Sin embargo, ya tiene claro que será el último. Su meta es dejar varios proyectos importantes encaminados antes de retirarse en diciembre de 2030. Entre ellos están una nueva cárcel, un plan de drenaje para todo el condado y mejoras en las carreteras.
Durante una entrevista en el podcast “Headlines and Heartlines” de Bluebonnet News, Knight confirmó que no buscará otro periodo después del que ganó esta semana. Cuando termine su trabajo en 2030, tendrá 75 años y quiere dedicar más tiempo a su esposa, Jan, y a su familia.
Knight nació y creció en Dayton. Antes de trabajar para el condado, formó parte del Concejo Municipal de Dayton y de la Corporación de Desarrollo Comunitario de la ciudad.
Cuando llegó al gobierno del condado en enero de 2015, tenía cinco metas: mejorar la seguridad pública, atender los problemas de transporte, buscar soluciones para el drenaje, atraer nuevos negocios y reemplazar la vieja cárcel de Liberty County.
Doce años después, Knight dijo que se han logrado avances importantes, pero todavía queda mucho por hacer.
Durante sus últimos cuatro años en el cargo, quiere avanzar con estos proyectos y dejar el trabajo preparado para quien llegue después de él.
LA NUEVA CÁRCEL ES UNA DE SUS PRIORIDADES
Uno de los proyectos más grandes es la nueva cárcel del condado, que tendrá capacidad para 500 personas. Estará ubicada detrás del Centro de Aplicación de la Ley de Liberty County, junto a SH 146, en Liberty.
El mes pasado, los comisionados decidieron seguir adelante con el plan de 500 camas en lugar de construir una cárcel más grande, con capacidad para 600 personas.
Knight dijo que él prefería la opción de 600 camas, pero reconoció que el condado tiene que cuidar su presupuesto.
Actualmente, hay aproximadamente $110 millones disponibles para el proyecto. Knight dijo que el condado quiere construir la cárcel con ese dinero sin tener que buscar más préstamos.
El terreno y el diseño permitirán ampliar la cárcel en el futuro. Según Knight, el lugar podría tener espacio para hasta 1,200 camas, además de una cocina central y otras instalaciones para futuras ampliaciones.
El condado gasta aproximadamente $4.5 millones cada año para mantener a personas detenidas en cárceles de otros condados. Ese dinero cubre el alojamiento, los gastos médicos y el transporte.
En ocasiones, los oficiales tienen que manejar varias horas para llevar a los detenidos a sus citas en la corte y después regresarlos a la cárcel donde están alojados. Esto también hace más difícil que puedan reunirse con sus abogados y asistir a los tribunales.
Knight calcula que el dinero que actualmente se gasta en esas cárceles cubriría más de la mitad de los pagos anuales de la nueva instalación.
El condado todavía está negociando el costo final de construcción. Knight no dio una fecha para comenzar los trabajos, pero dijo que el diseño inicial ya está listo.
El condado tiene aproximadamente 70 acres alrededor del Centro de Aplicación de la Ley. Esto permitirá construir la nueva cárcel y dejar espacio para otros proyectos en el futuro.
Sobre la cárcel actual, ubicada en Beaumont Avenue, Knight dijo que el condado quiere darle otro uso cuando la nueva instalación esté lista.
Algunas opciones son utilizarla para alojar a más detenidos, menores de edad o mujeres, o rentar el espacio a otra compañía.
UN PLAN DE DRENAJE PARA TODO EL CONDADO
De las cinco metas que Knight tenía cuando comenzó su trabajo, dijo que el drenaje es uno de los temas que más satisfacción le ha dado.
Liberty County ha tenido problemas de inundaciones durante muchos años. La situación se ha vuelto más complicada con la construcción de nuevas comunidades sobre terrenos que antes eran utilizados para la agricultura.
Knight explicó que muchos de los sistemas de drenaje antiguos fueron hechos para campos agrícolas y no para nuevas comunidades, carreteras y otros desarrollos.
Antes había seis distritos de drenaje en Liberty County, pero ahora solamente quedan tres. También hay tres distritos de control y mejora del agua que trabajan por separado.
En lugar de resolver los problemas de una zona a la vez, Knight buscó hacer un estudio de drenaje para todo el condado.
La oportunidad llegó después del huracán Harvey, cuando Liberty County recibió aproximadamente $21.3 millones en fondos relacionados con el desastre.
Knight pidió utilizar ese dinero para estudiar el drenaje de todo el condado, en lugar de gastarlo en pequeños proyectos que solamente ayudarían a ciertas áreas.
La solicitud fue aprobada a través del Consejo del Área de Houston-Galveston (H-GAC). El estudio está cerca de terminarse y Knight calcula que faltan unos seis meses de trabajo.
El estudio incluye mapas detallados del terreno utilizando tecnología LiDAR y aproximadamente 288 puntos de medición en diferentes partes del condado.
Cuando esté listo, los funcionarios, las ciudades, los desarrolladores y los residentes podrán consultar la información. Esto ayudará a conocer mejor los problemas de drenaje y los riesgos de inundación antes de comprar o construir en una propiedad.
Knight dijo que el plan podrá actualizarse con el paso del tiempo.
También quiere que los desarrolladores cumplan con mejores requisitos de drenaje y se hagan responsables de los cambios que sus proyectos puedan causar en las áreas cercanas.
Su preocupación es evitar los problemas que se han visto en algunas zonas del Condado de Harris, donde el crecimiento ha provocado inundaciones y después ha sido necesario gastar mucho dinero para corregirlas.
El estudio también ayudará al condado a solicitar fondos estatales y federales para prevenir inundaciones.
EL CRECIMIENTO TRAE OPORTUNIDADES Y RETOS
Knight considera que el crecimiento de la población de Liberty County está lejos de terminar, especialmente en la parte oeste del condado.
Mencionó a Dayton, Cleveland y Tarkington como áreas donde continuará el desarrollo, aunque algunos terrenos no son adecuados para construir debido a los riesgos de inundación.
El crecimiento también ha creado retos para el gobierno del condado, los distritos escolares y las carreteras.
Knight explicó que los nuevos desarrollos pueden aumentar rápidamente la necesidad de servicios públicos, aunque el dinero adicional de los impuestos sobre la propiedad puede tardar aproximadamente 18 meses en llegar.
Gran parte de la conversación sobre el crecimiento se enfocó en Colony Ridge, la extensa comunidad ubicada en el norte de Liberty County, donde el desarrollo ya estaba en marcha cuando Knight comenzó su cargo en 2015.
Knight dijo que las leyes de Texas dan a los condados poca autoridad para controlar el desarrollo en áreas que no pertenecen a una ciudad.
Las principales responsabilidades del condado incluyen las carreteras, el drenaje y ciertos requisitos de infraestructura.
Los funcionarios del condado han intentado negociar mejores reglas para los desarrollos, incluyendo el tamaño de los terrenos y el diseño de las calles. Sin embargo, las leyes estatales limitan cuánto puede controlar el condado.
Knight recordó que viajó a Austin para pedir más tiempo para que los condados pudieran revisar los planos de nuevas subdivisiones.
En ese momento, los condados tenían 90 días para revisar los documentos. Knight esperaba que los legisladores aumentaran ese tiempo a 180 días.
En lugar de eso, la Legislatura redujo el periodo de revisión a solamente 30 días, haciendo más difícil que los condados puedan revisar cuidadosamente los grandes desarrollos.
A pesar de estos retos, Knight destacó que los dueños tienen derecho a vender sus terrenos y que las personas tienen derecho a mudarse a Liberty County.
Para los residentes que llevan muchos años viviendo en el área y que están preocupados por perder el ambiente rural del condado, reconoció que el cambio de una economía agrícola a una con más comunidades residenciales e industrias puede ser difícil.
La propia familia de Knight tiene raíces en la agricultura. Su padre, Joe Audway Knight, trabajó para Dayton State Bank antes de dirigir la Asociación Americana de Productores de Arroz en Dayton durante 47 años.
Knight dijo que espera que el futuro desarrollo pueda manejarse de una manera que proteja la calidad de vida y permita atender a la creciente población.
LAS MEJORAS EN LAS CARRETERAS SIGUEN SIENDO IMPORTANTES
Knight habló sobre varios proyectos de transporte que considera necesarios para atender el crecimiento de Liberty County.
Uno de ellos es la futura ampliación de Grand Parkway (SH 99), que, según Knight, se ha convertido en una de las carreteras más peligrosas del condado porque solamente tiene un carril para cada dirección.
Dijo que se espera avanzar con la construcción de carriles adicionales durante los próximos tres años, aunque todavía no dio una fecha para comenzar los trabajos.
También mencionó el reemplazo del puente de FM 787 sobre el río Trinity, un proyecto que ya está incluido en los planes de transporte.
Otra prioridad es mejorar US 90, que está recibiendo nuevamente atención como una ruta alternativa para el transporte de mercancías en lugar de utilizar solamente la carretera interestatal I-10.
Knight forma parte de un comité regional que estudia mejoras para US 90. Dijo que existen planes para que eventualmente tenga cuatro carriles hasta Devers.
En Dayton, Knight habló sobre los esfuerzos para mejorar el tráfico alrededor de la ciudad, especialmente cerca de las vías del tren.
Explicó que una posible ruta alterna incluiría FM 1413, cruzaría SH 146, pasaría por River Ranch Boulevard y continuaría hasta FM 1409. Este proyecto podría ayudar a reducir el tráfico.
Un plan a más largo plazo contempla extender la ruta sobre el río Trinity hacia FM 563, aunque ese proyecto podría tardar entre 10 y 15 años.
También habló sobre Plum Grove Road y los retos de mejorar el transporte en la zona de Colony Ridge, donde la población sigue creciendo rápidamente.
Knight dijo que ha hablado varias veces con funcionarios de TxDOT sobre la intersección de FM 1010 y Plum Grove Road, especialmente por las condiciones de las carreteras y los problemas de inundaciones.
El condado ha participado en un estudio de transporte a través de H-GAC y ahora trabaja en un plan de carreteras principales para identificar dónde se necesitarán nuevas vías y mejoras en el futuro.
IMPUESTOS SOBRE LA PROPIEDAD Y FINANZAS DEL CONDADO
Knight reconoció que muchos residentes están molestos por el reciente aumento de los impuestos sobre la propiedad. Dijo que entiende sus preocupaciones porque él también paga impuestos.
Sin embargo, explicó que el condado tiene que encontrar un balance entre mantener los impuestos bajos y cubrir los gastos cada vez mayores de seguridad pública, carreteras, puentes y otros servicios necesarios.
También recordó que la tasa de impuestos del condado era más alta en años anteriores y que después se redujo cuando cambiaron los valores de las propiedades y la cantidad de impuestos que se recaudaban.
Knight dijo que el gobierno del condado recibe solamente una pequeña parte del total de los impuestos sobre la propiedad que pagan los residentes, aunque muchas personas creen que todo el dinero va directamente al condado.
También explicó que los comisionados del condado son principalmente responsables de mantener las carreteras existentes, no de construir grandes sistemas nuevos de transporte.
Knight dijo que atraer industrias es una manera de aumentar los ingresos del condado sin depender solamente de los impuestos que pagan los dueños de viviendas.
Mencionó a Chambers County como ejemplo de un condado que recibe beneficios de una gran actividad industrial, a pesar de tener menos habitantes.
En Liberty County, Knight considera que la parte suroeste del condado tiene buenas oportunidades para atraer industrias por su cercanía a SH 146, US 90, las vías del tren y el Puerto de Houston.
Dijo que los planes de desarrollo económico buscan encontrar lugares adecuados para nuevas industrias y evitar problemas con las comunidades residenciales cercanas.
EL REFUGIO DE ANIMALES SIGUE ENTRE LOS PLANES
Knight también habló sobre los esfuerzos para establecer un refugio de animales del condado.
Dijo que la Corte de Comisionados ya ha tomado algunos pasos para avanzar con el proyecto. Entre ellos están buscar servicios de arquitectura y después aprobar la contratación de un arquitecto.
Sin embargo, aclaró que estas decisiones no significan que los comisionados ya hayan aprobado la construcción del refugio.
Knight dijo que le gustaría ver el proyecto avanzar lo antes posible, pero todavía no puede dar una fecha para comenzar la construcción.
El dinero es una parte del problema, pero también hay que pensar en el personal necesario y los gastos para mantener el refugio funcionando durante los próximos años.
El condado ha hablado sobre construirlo cerca del Centro de Aplicación de la Ley. Allí, algunas personas detenidas que tienen trabajos de bajo riesgo podrían ayudar con el cuidado de los animales.
Knight reconoció que un solo refugio sería difícil de alcanzar para algunos residentes debido al gran tamaño de Liberty County.
Lo ideal sería que en el futuro hubiera instalaciones tanto en el norte como en el sur del condado.
También dijo que apoya buscar programas para reducir la cantidad de animales no deseados, incluyendo programas de esterilización.
H-GAC AYUDA A LIBERTY COUNTY A BUSCAR FONDOS
El trabajo de Knight con el Consejo del Área de Houston-Galveston (H-GAC) ha abierto más oportunidades para conseguir fondos para proyectos de transporte e infraestructura.
En 2025, fue presidente de la junta directiva de la organización y todavía representa a Liberty County como miembro con derecho a voto.
Knight participa en varios comités de H-GAC y viaja regularmente a Houston para asistir a reuniones.
Explicó que esta organización regional ayuda a coordinar y administrar fondos del gobierno estatal y federal.
Uno de los proyectos que mencionó fue el puente elevado sobre las vías del tren en Dayton. Según Knight, el proyecto comenzó a recibir atención seria en 2015.
Fue necesario pasar varios años en reuniones, negociaciones y buscando dinero de diferentes fuentes para poder avanzar.
Knight recordó que viajó hasta Omaha para reunirse con representantes de Union Pacific mientras los funcionarios locales buscaban una ruta adecuada para el puente.
La compañía ferroviaria controla sus propios terrenos, lo que hizo más complicadas las conversaciones e influyó en la ubicación que finalmente se eligió.
Knight dijo que es importante que siga participando en H-GAC porque quiere asegurarse de que los 13 condados que forman parte de la organización tengan voz en los planes regionales y que sus necesidades sean tomadas en cuenta.
TRABAJO EN EQUIPO Y PREPARACIÓN PARA EL FUTURO
Durante la entrevista, Knight habló varias veces sobre la importancia de que los funcionarios electos trabajen juntos.
Dijo que la Corte de Comisionados funciona mejor cuando sus integrantes se escuchan, dejan a un lado sus diferencias personales y se enfocan en lo que más beneficia a los residentes.
También habló sobre las responsabilidades de ser juez del condado. Su trabajo incluye atender situaciones de emergencia, dirigir las reuniones de la Corte de Comisionados y encargarse de ciertos asuntos judiciales.
Dijo que los futuros jueces del condado podrían tener que considerar pasar los asuntos de sucesiones y tutelas a otros tribunales, ya que la población sigue creciendo y el trabajo administrativo es cada vez mayor.
Knight reconoció que el puesto ha traído críticas y momentos difíciles, pero dijo que sigue enfocado en terminar el trabajo que comenzó.
Cuando le preguntaron qué espera que las personas recuerden de sus años en el cargo, Knight dijo que la única promesa que hizo fue trabajar duro.
Para Knight, quien tiene varias generaciones de familia en Dayton, servir a Liberty County es algo personal.
Sus padres, su hermano y muchos de sus familiares estudiaron en Dayton High School. Él considera que conocer bien a la comunidad le da un interés especial en su futuro.
“Uno piensa en eso: ¿puedes tener un impacto en lo que sucede, no solamente en tu comunidad, sino en todo el condado?”, dijo Knight.
También comentó que la próxima persona que ocupe el cargo tendrá mucho trabajo por delante. Dijo que necesitará estar lista para enfrentar el rápido crecimiento de la comunidad y tener la energía y las ganas de continuar los proyectos que ya están en marcha.
Mientras Knight se prepara para sus últimos cuatro años en el cargo, sabe que los problemas y retos de Liberty County no desaparecerán cuando termine su periodo en 2030.
La población seguirá creciendo, las carreteras necesitarán mejoras y los próximos líderes tendrán que tomar decisiones importantes.
Su esperanza es que el trabajo realizado durante su administración sirva como base para quienes vengan después.
Para Knight, Liberty County es su hogar y quiere dejarlo en buenas manos.
“Eso es lo que quiero ver con la próxima persona que llegue: que continúe construyendo sobre lo que hemos logrado”, dijo.
