Alrededor de 100 jóvenes del área de Cleveland volaron sobre la ciudad el sábado 1 de noviembre, gracias a un programa especial organizado por la Asociación de Aeronaves Experimentales (EAA). Los vuelos, organizados por el Capítulo EAA de Cleveland, se realizaron en el Aeropuerto Municipal de Cleveland y dieron a estudiantes de 8 a 17 años la oportunidad de sentir la emoción de volar, muchos de ellos por primera vez.
Este fue el cuarto evento de vuelos para jóvenes realizado por el capítulo local, uno de unos 1,000 capítulos de la EAA en todo el mundo. Aunque la mayoría de los capítulos están en los Estados Unidos, su misión es la misma en todas partes: inspirar a la nueva generación de aviadores.
“Nuestro propósito es promover la aviación y presentar la aviación a los niños”, dijo Larry Elliott, miembro del capítulo de Cleveland y piloto retirado de Southwest Airlines.
“Solo queremos compartir ese amor por volar.”
El Capítulo EAA de Cleveland tiene alrededor de 45 miembros, la mayoría pilotos que guardan sus aviones en el aeropuerto de Cleveland. Otros trabajan en funciones de apoyo y ofrecen su tiempo como voluntarios para hacer posible cada evento. El único requisito para ser miembro, dijo Elliott, es compartir la misma pasión por la aviación.
El evento atrajo principalmente a estudiantes de Cleveland High School, con algunos participantes que llegaron desde el Este del Condado de Montgomery. Los pilotos ofrecieron su tiempo, su combustible y sus aviones para dar a cada estudiante un vuelo corto alrededor de la ciudad antes de regresar al aeropuerto, donde los familiares esperaban con emoción para escuchar sobre la aventura.
También estuvo como voluntario Brian Stafford, quien dirige el programa de aviación en Cleveland High School. El programa de la escuela ha crecido hasta tener alrededor de 300 estudiantes, con unos 80 de ellos trabajando directamente en la construcción de un avión real, algo que pocas escuelas en el país pueden decir que hacen.
El año pasado, el programa completó su primer “avión experimental”, un término que se usa para aviones construidos con kits y no en una fábrica como un Cessna o un Piper. El avión que los estudiantes están construyendo este año avanza todavía más rápido.
“Deberíamos terminarlo para el fin del año escolar”, dijo Stafford.
El gerente del Aeropuerto Municipal de Cleveland, Eric Galindo, dijo que programas como este son muy importantes para presentar el mundo de la aviación a los jóvenes. Galindo, quien fue nombrado gerente del aeropuerto recientemente, trabajó antes como especialista en operaciones de aviación en el Ejército de los Estados Unidos por 21 años y también fue inspector de construcción para la Ciudad de Cleveland antes de tomar el puesto en el aeropuerto.
“Esta es una oportunidad increíble para que los jóvenes conozcan la aviación”, dijo Galindo.
Entre los voluntarios estuvo Ricardo Suárez, un graduado de Cleveland High School de 2025 y ex estudiante del programa de aviación que ayudó a completar el primer avión. Suárez fue el primer estudiante de CHS en volar en el avión que su clase ayudó a construir.
“Estoy muy orgulloso de eso y me alegra que el señor Stafford nos haya presentado la aviación”, dijo.
Ahora Suárez asiste al Aviation Institute of Maintenance en el centro de Houston y planea obtener una licencia de piloto.
“Espero llegar a obtener una licencia de piloto comercial”, agregó.
Otro voluntario, Kevin Velásquez, dijo que el programa de aviación le dio esperanza durante uno de los momentos más difíciles de su vida, cuando su padre estaba muriendo de cáncer.
“La construcción del avión me dio propósito. Me dio una razón para despertar cada día”, dijo Velásquez. “Ahora esta es mi pasión. Amo esta industria.”
Uno de los pilotos que voló en el evento del sábado fue Dustin Newell, dueño de la escuela de vuelo en el Aeropuerto Municipal de Cleveland. Después de conocer la historia de Velásquez, Newell le otorgó una beca completa para obtener su licencia de piloto.
“Es un hombre muy, muy generoso”, dijo Elliott, agregando que Newell también ofreció comida para todos los estudiantes, pilotos y familias que participaron en el evento del sábado.
Mientras conversaba con Velásquez, Stafford y Suárez, Elliott sonrió y dijo: “Volar es mejor que trabajar para ganarse la vida. La mejor parte es la oficina.”
