La sala 411 del Tribunal de Distrito del Condado de San Jacinto quedó en silencio el jueves cuando el acusado de asesinato Francisco Oropeza fue escoltado por el Sheriff Greg Capers para su primera audiencia por cinco cargos de asesinato capital ante el Honorable Juez John Wells III.
Representado por los abogados Anthony Osso y Lisa Andrews, con sede en Houston, Oropeza permaneció en silencio ante el juez Wells mientras sus abogados discutían su caso con el fiscal de distrito del SJC Todd Dillon. Hablaron sobre los planes tentativos del fiscal de solicitar la pena de muerte para Oropeza, acusado de la muerte a tiros de cinco personas el 29 de abril de 2023, incluido un niño de 9 años, en una casa en Trails End Subdivision cerca de Cleveland.
A pesar de la gravedad de la situación, no había manifestantes fuera y parecía que nadie se presentó para apoyar al acusado, un ciudadano mexicano que ha entrado ilegalmente en Estados Unidos tras haber sido deportado cuatro o más veces.
Debido a la masiva persecución que siguió a la muerte a tiros, en la que participaron más de 220 agentes de la ley y una docena de agencias, el volumen de documentos y pruebas que probablemente formen parte de la ingesta del caso es alucinante. Todos los vídeos de las cámaras corporales y los informes escritos deben presentarse para que la Fiscalía pueda avanzar primero con la acusación contra Oropeza. Dillon dijo que espera que Oropeza sea acusado antes de su próxima cita en el juzgado, el 10 de agosto.
Para solicitar la pena de muerte, la oficina del fiscal tiene que ser capaz de demostrar que el asesinato capital fue cometido de una manera voluntaria, deliberada y premeditada, junto con una circunstancia agravante, como una víctima menor de 10 años de edad, tener múltiples víctimas o que los asesinatos se cometieron en la comisión de otro delito. Hay otras circunstancias agravantes, pero Dillon confía en poder probar esas tres.
Dillon dijo que nada es seguro, ya que las circunstancias atenuantes podrían hacerle cambiar de opinión sobre la petición de la pena de muerte.
“Una de las circunstancias atenuantes podría ser una deficiencia en el coeficiente intelectual”, dijo Dillon. “Después de revisar toda la información, podríamos analizar el caso y decir: ‘Oye, si vamos a juicio con esto, es probable que el jurado no le dé la pena de muerte’. Lo que podríamos obtener en su lugar es la pena de muerte en prisión en lugar de la muerte por aguja. Pero aún no hemos llegado a ese punto. Una vez que tengamos toda la información, primero vamos a tener que convertirnos en expertos en el Sr. Oropeza”.
La pena de muerte puede ser más costosa que la cadena perpetua
Los casos de pena de muerte son caros de procesar, lo que generalmente disuade a la mayoría de los condados pequeños y rurales como el condado de San Jacinto de solicitar la pena de muerte. Sin embargo, debido a la naturaleza horrible de los crímenes presuntamente cometidos por Oropeza, se ha elevado al nivel de un caso de pena de muerte para la oficina del fiscal.
Los casos de asesinato capital son muy complicados, tardan más en ir a juicio, requieren numerosos expertos para las pruebas forenses y de salud mental, y seguridad adicional. En la mayoría de los casos de asesinato, los acusados necesitan abogados de oficio. También reciben una apelación automática, si son declarados culpables y condenados a muerte, lo que significa que se les asignará todo un nuevo conjunto de abogados de apelación para la apelación. La mayoría de estos costes corren a cargo de los contribuyentes.
“Una de las fuentes de financiación parcial es una subvención a través de la Oficina de Seguridad Pública del Gobernador-División de Justicia Penal. La Comisión de Defensa de Indigentes de Texas también puede hacer pagos para situaciones como ésta”, dijo Dillon.
Múltiples casos de asesinato aún deben ser juzgados
Desde octubre de 2022, el condado de San Jacinto tiene ocho asesinatos, según Dillon. Además de Oropeza, un par de acusados en otros casos de asesinato comparecieron ante el tribunal el jueves.
David Fulcher, el acusado de Coldspring en la muerte a tiros de su hermana en octubre de 2022, recibió una fecha de juicio en agosto, aunque Dillon dijo que es demasiado pronto para decir si ese caso estará listo para ir realmente a juicio en esa fecha.
“En ese caso se están negociando los cargos y la condena”, dijo Dillon.
En el caso de Thoron y Daniel Keepers, el padre y el hijo del área de Cleveland acusados de asesinar a una mujer de 18 años de Onalaska en diciembre de 2022, Dillon dijo que fueron acusados recientemente.
Un tercer caso de asesinato, más reciente, implica al acusado Joshua Escobar. Se le acusa del asesinato a tiros en marzo de 2023 del nuevo novio de su antigua novia. Al igual que los casos de los Keepers, el enjuiciamiento de Escobar está bien en el futuro.
A diferencia de muchos condados más grandes, el condado de San Jacinto tiene un Fiscal de Distrito y un Fiscal del Condado compartidos, lo que significa que no sólo la oficina del Fiscal de Distrito procesa casos de Felonía, sino que también maneja todos los casos de delitos menores, mientras que también asesora a los funcionarios del gobierno del condado sobre contratos y otros asuntos.
Es una carga pesada para Dillon y sus dos fiscales, Rob Freyer y Tony Dodson. Freyer y Dillon también actúan como fiscales provisionales en condados en los que los fiscales tienen que recusarse de ciertos casos. Freyer tiene dos próximos casos en el condado de Liberty como fiscal provisional y Dillon tiene cuatro casos, repartidos entre los condados de Polk, Nacogdoches y Houston.
